Em 2021, o Grande Prêmio do Azerbaijão se destacou como um dos finais de semana mais inusitados na história da Fórmula 1. O evento ficou marcado não apenas pela vitória de Sergio Pérez, mas também por dois incidentes separados que afetaram diretamente Max Verstappen e Lewis Hamilton. O mais curioso é que nenhum dos dois pilotos conseguiu pontuar, e os problemas que enfrentaram não tinham relação entre si. No entanto, ambos contribuíram para uma disputa acirrada pelo título que se estenderia até a última corrida da temporada, em Abu Dhabi.
Verstappen estava liderando a corrida tranquilamente, com Charles Leclerc da Ferrari logo atrás, quando, na volta 46, seu pneu traseiro esquerdo explodiu a mais de 300 km/h, enquanto se aproximava da reta principal. A Red Bull do piloto colidiu com o muro, encerrando sua participação na corrida de forma abrupta. Ele comentou sobre o incidente: “Não senti nada até o momento em que fui surpreendido pela direção para a direita. O pneu simplesmente estourou, e não é uma sensação agradável. É um lugar perigoso para isso acontecer a essa velocidade.” Verstappen explicou que não havia percebido nenhum sinal de problema antes do acidente e achou muito estranho o que ocorreu.
A Pirelli, fornecedora dos pneus, também analisou o que aconteceu. Lance Stroll teve um problema muito semelhante com o pneu traseiro esquerdo durante a prova, o que levou a empresa a investigar ambos os casos. Após alguns dias, a Pirelli divulgou uma nota afirmando que não havia nenhum defeito de fabricação nos pneus. A análise revelou que as falhas foram causadas por uma ruptura na lateral interna dos pneus, relacionada às condições de uso, mesmo que as pressões e temperaturas iniciais tivessem sido respeitadas. Isso significa que os erros não estavam nas estratégias das equipes, mas sim na forma como os pneus se comportaram na pista abrasiva e de alta velocidade de Baku.
Além disso, a FIA e a Pirelli decidiram reforçar os protocolos de checagem dos pneus e emitiram uma nova diretriz técnica para o Grande Prêmio da França, com o objetivo de monitorar as pressões durante a corrida de forma mais rigorosa. A situação se complicou ainda mais com a hesitação do controle de prova. A indignação de Leclerc, que pediu a entrada do safety car, ecoou pelo paddock: “É uma piada, é uma piada. Coloque o safety car na pista imediatamente. Por que estão esperando?”
A colisão de Verstappen resultou em uma bandeira vermelha e uma relargada, criando um segundo momento decisivo da corrida. Hamilton, que estava em segundo lugar, logo atrás de Pérez, teve um início forte, mas acabou saindo da pista na primeira curva. O problema foi causado pelo famoso botão de ‘magic brake’ da Mercedes, que ajusta o equilíbrio dos freios para aquecer os pneus. Hamilton desligou o botão antes da relargada, mas, ao entrar em contato com Pérez, acabou ligando-o novamente sem perceber. Ele se mostrou confuso ao perceber o que havia acontecido: “Eu poderia jurar que desliguei isso.”
O chefe da equipe Mercedes, Toto Wolff, defendeu Hamilton, dizendo que não era um erro propriamente dito, mas sim uma questão de toque em um botão que alterou o equilíbrio dos freios. Hamilton, refletindo sobre o incidente alguns dias depois, teve uma visão mais ponderada. Para ele, não era um erro clássico, mas sim algo que poderia acontecer a qualquer momento e que, infelizmente, teve um impacto significativo. Para evitar que isso se repetisse, a Mercedes reestruturou o layout do volante antes da próxima corrida.
No final das contas, esses eventos não mudaram a classificação do campeonato. Ambos os principais concorrentes saíram de Baku sem pontuar, mas deixaram claro o quão finas eram as margens entre Verstappen e Hamilton naquela temporada. Baku foi um lembrete de como a disputa pelo título era frágil e cheia de surpresas.
