Max Verstappen vai largar na pole position no Grande Prêmio do Bahrein, em Malásia, com Lewis Hamilton logo ao seu lado, em segundo lugar. Isso promete uma disputa eletrizante na corrida de domingo. Essa configuração de grid também remete à emocionante batalha que vimos na última vez que a F1 esteve em Sepang, em 2017.
No sábado, Verstappen brilhou na classificação com sua Red Bull, consolidando a boa fase que começou com o pódio duplo em Baku na corrida anterior. Hamilton, por sua vez, conseguiu o segundo lugar após uma volta rápida no final da sessão, garantindo uma boa posição de largada para a Ferrari, em uma temporada que tem sido cheia de altos e baixos para a equipe.
Curiosamente, essa situação se assemelha bastante ao que aconteceu em 2017. Naquela ocasião, Verstappen saiu em terceiro lugar, mas conseguiu ultrapassar Hamilton na quarta volta e garantir a vitória, enquanto o heptacampeão ficou em segundo após liderar a corrida desde a pole. Outro detalhe interessante é que Kimi Raikkonen qualificou-se em segundo lugar pela Ferrari, mas não conseguiu sequer largar devido a problemas mecânicos.
Nove anos depois, temos um novo “Kimi” no top três, mas agora é Antonelli, não Raikkonen. O piloto da Mercedes, que ficou em quarto, cometeu um erro na Q2 que lhe custou um conjunto extra de pneus macios, o que o deixou em desvantagem para a última volta na Q3. No entanto, uma penalização de grid para Isack Hadjar, da Red Bull, deve colocá-lo em terceiro na largada.
Voltando a 2017, aquela vitória foi apenas a segunda da carreira de Verstappen, que aconteceu um dia após seu 20º aniversário em uma temporada marcada por problemas de confiabilidade. Ele fez sua manobra em Hamilton logo no início, percebendo que o Mercedes estava lutando com a tração nas curvas. A ultrapassagem decisiva ocorreu na curva 1, onde Verstappen aproveitou o DRS e gerenciou bem sua energia, enquanto Hamilton lidava com a desclassificação da unidade de potência após defender sua posição.
Hamilton decidiu não brigar pela linha interna, ciente dos riscos, já que estava focado na disputa pelo título com Sebastian Vettel. Depois de ultrapassar, Verstappen mostrou um ritmo de corrida superior, abrindo vantagem e administrando a diferença até a bandeirada.
“No começo, o carro estava bom e eu percebi que o Lewis estava tendo dificuldades com a tração. Assim que passei, consegui controlar a corrida”, comentou Verstappen após a vitória. “O carro estava ótimo. Se eu precisava acelerar, eu acelerava. É incrível ganhar uma corrida tão difícil.”
Hamilton, que havia saído da pole, foi elogiado pelo desempenho de Verstappen. Ele afirmou que a Mercedes não tinha o ritmo necessário para competir com a Red Bull naquele fim de semana. “Parabéns ao Max e feliz aniversário. Ele fez um trabalho fantástico hoje… A corrida foi dura. Obviamente, eles tiveram uma vantagem sobre nós”, disse Hamilton. Ele reconheceu que ainda há trabalho a ser feito no carro.
Do outro lado, Christian Horner, chefe da Red Bull, não escondeu sua alegria ao parabenizar Verstappen pelo desempenho. “Ótimo trabalho, Max! Bem-vindo aos 20 anos. Um grande começo para uma nova década para você,” disse ele. E, de fato, os 20 anos de Verstappen seriam repletos de sucesso, com 69 vitórias e quatro campeonatos mundiais nos anos seguintes.
