Trinta anos atrás, Damon Hill conquistou o campeonato de pilotos da Fórmula 1 de 1996 em Suzuka, superando seu companheiro de equipe, Jacques Villeneuve. Essa corrida também foi um adeus para Hill na Williams, e a situação traz uma ironia marcante: a equipe que havia construído um carro campeão para ele já havia decidido que ele não estaria na próxima temporada, em 1997.
Hill largou em segundo lugar, logo atrás de Villeneuve, que tinha a pole position, mas precisava apenas terminar em quarto para garantir o título. No entanto, os planos do canadense desmoronaram logo no início. Ele sofreu com uma forte perda de aderência e caiu de primeiro para sexto logo na primeira curva, entregando a liderança a Hill. A partir daí, o inglês controlou a corrida tranquilamente, sem grandes sustos na frente.
O título foi definido de forma dramática na volta 37, quando a roda traseira direita do carro de Villeneuve se desprendeu, fazendo-o ir parar na brita. A roda saiu disparada, passando por cima da cerca de proteção, mas, felizmente, ninguém se feriu. Hill cruzou a linha de chegada com quase dois segundos de vantagem sobre Michael Schumacher, encerrando a fase de domínio do alemão nos últimos dois anos. Mika Häkkinen completou o pódio em terceiro lugar.
### Um Adeus Agridoce
A Williams já havia fechado um acordo com Heinz-Harald Frentzen para 1997, uma decisão que refletia a confiança de Frank Williams no talento do piloto alemão e, segundo alguns relatos, também pressões comerciais para ter um motorista da Alemanha, devido à popularidade de Schumacher. As negociações para renovar o contrato de Hill não deram certo, principalmente por questões financeiras. Patrick Head, o diretor técnico da Williams, se lembrou de como o empresário de Hill trouxe um ultimato diretamente à mesa de Frank Williams.
“Em vez de Damon vir pessoalmente, Michael [Breen] apareceu. Ele não era exatamente uma pessoa fácil de lidar”, comentou Head. “Ele colocou a maleta na mesa de Frank e disse que Damon não consideraria dirigir para nós por menos de cinco vezes seu salário de 1995.” Com o passar do tempo, Frank Williams reconheceu que a decisão de deixar Hill ir foi um erro. Ele admitiu que pensou que poderia encontrar um piloto melhor, mas se arrependeu.
Aos 36 anos, sem uma vaga garantida para 1997 e sabendo que a equipe Arrows não podia prometer um carro pronto, Hill sabia que Suzuka poderia ser sua última oportunidade. Após a corrida, ele foi honesto sobre a importância daquele momento. “Para ser sincero, tinha que ser este ano para mim, e estou realmente muito feliz”, disse Hill na coletiva de imprensa pós-corrida. “Eu sabia que todos na equipe queriam a vitória, e eu queria dar isso a eles. Estou triste por estar indo, mas que maneira de sair.”
Schumacher, que buscava seu terceiro título consecutivo, foi generoso na derrota. “Um piloto que começa todas as corridas do ano na primeira fila e vence metade delas é um campeão realmente digno”, afirmou o alemão. Hill se lembrou da esportividade de Schumacher, que o cumprimentou no parque fechado. “Foi bom terminar à frente do Michael, que foi muito generoso e me parabenizou no final”, contou Hill. “Recebi um aperto de mão dele.”
### O Fim de uma Era
A corrida em Suzuka em 1996 também marcou o encerramento da carreira de Martin Brundle na Fórmula 1, embora ele não soubesse disso na hora. O piloto da Jordan terminou em quinto lugar, o mesmo resultado de sua estreia doze anos antes, acreditando que isso garantiria sua renovação de contrato. “Terminei em quinto na minha última corrida de F1, assim como na minha primeira. Foi Japão 1996. Longa história, na verdade; pensei que estava correndo para o Eddie em ’97. Quando vejo os pilotos recebendo homenagens de despedida, fico um pouco invejoso”, comentou Brundle.
A vitória de Hill o tornou o primeiro filho de um campeão mundial a conquistar o título, seguindo os passos de Graham Hill, que venceu com a BRM e a Lotus nos anos 60. Essa marca permaneceu única até que Nico Rosberg a igualou, vinte anos depois. No entanto, essa vitória veio com o custo de perder sua vaga na Williams, e Hill trocou a equipe por uma temporada difícil na Arrows, antes de redimir-se com a primeira vitória da Jordan em Spa-Francorchamps, em 1998.
