O Grande Prêmio do Azerbaijão de 2017 ficou na memória por várias razões: a vitória surpreendente de Daniel Ricciardo, que saiu em décimo lugar, o pódio inédito de Lance Stroll aos 18 anos e a recuperação impressionante de Valtteri Bottas, que, após uma volta atrás, garantiu o segundo lugar na reta final. Mas nada foi tão marcante quanto o momento em que Sebastian Vettel colidiu intencionalmente com a Mercedes de Lewis Hamilton enquanto estavam atrás do safety car.
Era a volta 19, e o safety car estava na pista. Hamilton, líder da corrida, controlava o ritmo do pelotão. Atrás dele, Vettel não conseguiu calcular corretamente a desaceleração de Hamilton e acabou batendo na traseira do carro do rival, danificando sua própria asa dianteira. O que aconteceu a seguir foi surpreendente. Em vez de recuar e aceitar a situação, Vettel se colocou ao lado de Hamilton e virou para atingi-lo, fazendo contato entre as rodas durante a neutralização da corrida. Aquilo não foi apenas um erro de julgamento; foi um ato deliberado.
Os comissários de corrida não deixaram passar em branco e aplicaram uma penalty de 10 segundos a Vettel por direção perigosa, uma das punições mais severas que podem ser impostas durante uma corrida. As medições da FIA confirmaram que Hamilton não havia “testado os freios” de Vettel, como o alemão havia inicialmente alegado, e que as ações do piloto da Mercedes estavam dentro dos procedimentos padrão para situações de safety car.
No começo, Vettel se mostrou desafiador. “Acho que a F1 é para adultos”, declarou. Ele afirmou que a manobra feita por Hamilton não era necessária e que havia danificado sua asa. Com o tempo, no entanto, ele suavizou seu discurso, aceitando publicamente a responsabilidade pelo ocorrido e expressando arrependimento após uma audiência da FIA nas semanas seguintes.
No final das contas, a corrida teve desdobramentos diferentes. Um problema com o descanso da cabeça de Hamilton o forçou a um pit stop não programado, tirando-o da liderança, enquanto a penalização de Vettel o afastou da vitória. Ricciardo assumiu a ponta e cruzou a linha de chegada sem ser ameaçado, enquanto Bottas fez uma recuperação impressionante, ultrapassando Stroll por apenas 0,105 segundos na reta final.
Aquele único momento atrás do safety car acabou definindo não apenas o Grande Prêmio do Azerbaijão de 2017, mas também a rivalidade que moldou a temporada.
