Em uma viagem à Noruega em dezembro de 2001, Jos Verstappen recebeu uma ligação inesperada da Ferrari. Michael Schumacher, seu antigo companheiro de equipe na Benetton e amigo próximo, havia ajudado a criar uma oportunidade. Jean Todt, então diretor da Scuderia, entrou em contato pessoalmente. Eles estavam considerando Verstappen para uma vaga de piloto de testes e queriam que ele participasse de um teste. Seria uma chance incrível, já que a Ferrari era a equipe mais dominante da Fórmula 1 na época. Mas, para surpresa de muitos, Verstappen disse não.
Ele já tinha um contrato com a Arrows para 2002 e uma vaga garantida na equipe. Mesmo que a Arrows não fosse uma das grandes da categoria, para Verstappen, parecia a decisão certa. No entanto, essa escolha se mostrou errada, especialmente por conta de eventos que já estavam em andamento quatro meses antes, em uma tarde de julho em Silverstone.
A demissão de Heinz-Harald Frentzen
Heinz-Harald Frentzen fez sua última corrida pela Jordan no Grande Prêmio da Grã-Bretanha, em 15 de julho de 2001. Ele terminou em sétimo lugar, mas isso não foi suficiente para manter seu lugar na equipe. Eddie Jordan decidiu que já era hora de fazer mudanças. Frentzen foi demitido logo após a corrida, mesmo com um contrato que se estendia até 2002. Ricardo Zonta ocupou seu lugar temporariamente, até que Jean Alesi assumisse a posição para o restante da temporada. Um ex-campeão, de repente, estava livre no meio da temporada, e seu contrato parecia não valer mais nada.
Para a equipe Arrows, essa situação era uma oportunidade que não podiam ignorar. Frentzen, que havia passado a parte final da temporada de 2001 na Prost, trazia experiência e velocidade, além de um perfil que poderia atrair patrocinadores. A Arrows agiu rapidamente, mas havia um problema: Verstappen já tinha um contrato com a equipe. Ele havia renovado seu vínculo no meio de 2001, garantindo o que seria seu terceiro ano consecutivo ali. Tanto ele quanto seu empresário acreditavam que o acordo era sólido, mas estavam enganados. A Arrows decidiu contratar Frentzen e dispensou Verstappen, ignorando completamente o contrato existente.
Verstappen tentou entrar com uma ação judicial por quebra de contrato, mas a consequência prática foi devastadora: ele ficou todo o ano de 2002 de fora da Fórmula 1. A Arrows também não teve um destino melhor. A equipe enfrentou problemas financeiros e se retirou do campeonato após o Grande Prêmio da Alemanha, deixando Frentzen sem uma vaga para correr antes mesmo do fim da temporada.
O que a Ferrari poderia ter oferecido
É importante mencionar que uma vaga ao lado de Schumacher nunca foi uma possibilidade realista para Verstappen. Rubens Barrichello já estava consolidado como o segundo piloto e estava entregando exatamente o que a equipe precisava. No entanto, a função de piloto de testes poderia ter mantido Verstappen em contato com a Fórmula 1, permitindo que ele acumulasse quilometragem com o melhor carro da grelha, construísse relacionamentos com engenheiros e tomadores de decisão em Maranello, além de se manter visível para outras equipes em um momento em que seu futuro estava incerto.
Na época, Luca Badoer e Luciano Burti ocupavam as vagas de pilotos de teste, mas muitos acreditavam que Verstappen, por seu talento, seria a escolha mais competente. Em vez disso, ele assistiu à temporada de 2002 do lado de fora do paddock, voltando para a F1 apenas em 2003, quando se juntou à Minardi.
