Max Verstappen conquistou a primeira pole position da Red Bull na temporada durante o Grande Prêmio do Bahrein, que aconteceu em Sepang, na Malásia. A sessão de qualificação trouxe algumas surpresas, especialmente com a forte performance da Ferrari. Lewis Hamilton garantiu o segundo lugar após uma disputa acirrada, enquanto a Mercedes enfrentou dificuldades, com Kimi Antonelli e George Russell terminando em quarto e oitavo, respectivamente. Contudo, ambos os pilotos da Mercedes vão largar melhor na corrida, em terceiro e sétimo, já que Isack Hadjar recebeu uma penalização de cinco lugares por uma troca de motor no seu RB22. Este foi o primeiro fim de semana da temporada em que nenhuma Mercedes conseguiu entrar no top 3.
### Red Bull brilha com a estratégia
A pole de Verstappen se deve a dois fatores principais. Primeiro, há o desempenho geral do RB22, que combina aerodinâmica, chassi e motor de forma eficaz. E segundo, a experiência do piloto na pista de Sepang. Verstappen é um dos poucos pilotos no grid atual que já competiram nesse circuito, e é um dos três que já venceu lá, ao lado de Hamilton e Fernando Alonso.
A Red Bull trouxe uma atualização modesta para Sepang, focada nos defletores de fluxo na parte dianteira dos sidepods. Não foi um grande passo em termos de desenvolvimento, mas sim um aprimoramento que ajudou a consolidar o equilíbrio do carro, especialmente após as melhorias feitas em corridas anteriores. O layout de Sepang, com suas longas retas e curvas de média a alta velocidade, exige um equilíbrio aerodinâmico e mecânico que é crucial não apenas para uma volta rápida, mas também para a gestão dos pneus. Este aspecto é ainda mais desafiador por causa das altas temperaturas e das cargas que os pneus suportam.
### A performance da Ferrari
A Ferrari, por sua vez, trouxe uma única atualização para o SF-26, que envolvia uma seção revisada do sidepod-difusor, visando aumentar a força descendente na parte traseira. Hamilton soube explorar a precisão do carro nas curvas e também se beneficiou da eficiência em linha reta, especialmente nas duas longas retas de Sepang. O heptacampeão pareceu entender bem a pista, não apenas em termos de pilotagem, mas também na gestão da energia do motor, que não apresentou desvantagens em comparação com os motores da Mercedes e da Red Bull.
### A situação da Mercedes
A Mercedes, por outro lado, precisa analisar o que aconteceu durante a sessão de qualificação, que deixou a equipe em desvantagem. Um desequilíbrio que foi percebido na sexta-feira parecia ter sido resolvido na última sessão de treinos, mas a qualificação revelou problemas persistentes na integração de um pacote de atualizações que incluía sete mudanças significativas no W17. Há uma suspeita entre os engenheiros rivais de que essas atualizações chegaram muito tarde na temporada, em um momento em que o carro já havia sido ajustado para 15 corridas. Essa mudança repentina de componentes, como o assoalho e os sidepods, pode ter custado caro à equipe de Brackley.
